Una antigua enfermedad pulmonar afecta a los cortadores de encimeras en Los Ángeles

Los hombres están demacrados, sin aliento y atados a tanques de oxígeno. Ninguno de ellos vivirá hasta una edad avanzada; sin trasplantes de pulmón, ambos pueden morir en el plazo de un año.

Esta historia es el resultado de una colaboración entre Public Health Watch, KPCC/LAist y Univision.

Juan González Morín, de 36 años, y Gustavo Reyes González, de 32, se ganaban la vida cortando y moliendo encimeras de piedra artificial, las losas sintéticas que se han vuelto populares entre los consumidores. Más baratas y duraderas que la piedra natural, están compuestas de cuarzo triturado unido por una resina plástica.

Pero el corte de las losas libera pequeñas partículas de sílice cristalina que pueden matar a los trabajadores que las inhalan. Cien veces más pequeñas que un grano de arena, las partículas pueden viajar profundamente hasta los pulmones, provocando cicatrices que continúan incluso después de que cesa la exposición. El resultado es una asfixia lenta por una enfermedad incurable conocida como silicosis.

González y Reyes se encuentran entre al menos 30 fabricantes de encimeras en el área de Los Ángeles diagnosticados con una forma acelerada de silicosis desde enero de 2016. Se cree que es el grupo más grande de la enfermedad en los Estados Unidos. Todas las víctimas son hombres latinos relativamente jóvenes que trabajaron muchas horas en duras condiciones sin quejarse.

“Gracias a Dios he sido fuerte y hablé con mi familia”, dijo Reyes durante una entrevista reciente con Public Health Watch y LAist. “Les expliqué… que básicamente me quedaba un año de vida. Simplemente les pedí a mis hermanos y a mi madre que comenzaran a prepararse para lo que se avecinaba y lo que estábamos a punto de pasar”.

La enfermedad que ha dejado sin aliento a los fabricantes es eminentemente prevenible y tan antigua que afligía a los canteros de la antigua Grecia. Se cobró la vida de mineros, trabajadores de fundiciones y arenadores en Estados Unidos durante todo el siglo XX.

Los fabricantes de encimeras son sus víctimas más recientes. Dieciocho de los trabajadores del sur de California han sido diagnosticados en el Centro Médico Olive View-UCLA en el norte del Valle de San Fernando desde mayo de 2021. Otros siete fueron diagnosticados en Olive View entre enero de 2016 y mayo de 2021. Los otros cinco fueron diagnosticados en otros lugares.

Muchos trabajaban en pequeños talleres, algunos no más grandes que un garaje. Regular estos lugares de trabajo es difícil porque pasan desapercibidos y pueden mudarse con poca antelación.

Los trabajadores están en la parte inferior de una cadena que incluye contratistas, salas de exposición de cocinas y tiendas de mejoras para el hogar y los principales fabricantes.

“Quizás ni siquiera tengan síntomas al principio”, dijo la Dra. Jane Fazio, neumóloga de Olive View, financiado por el condado de Los Ángeles. "Entonces es este tipo de tos seca, lenta y progresiva y tal vez simplemente la incapacidad de correr y jugar con sus hijos".

Con el tiempo, caminar alrededor de la cuadra o terminar una frase se vuelve demasiado agotador. El paciente requiere oxígeno suplementario, pierde peso y entra y sale del hospital.

El Dr. Nader Kamangar, médico de cuidados intensivos pulmonares en Olive View y profesor de la Facultad de Medicina David Geffen de UCLA, mostró una imagen de la tomografía computarizada de una víctima de silicosis en su computadora de escritorio. Los pulmones sanos deberían verse negros. En su mayoría eran blancos, evidencia de lo que se conoce como fibrosis masiva progresiva, causada por la inhalación de polvo de sílice.

“Este es un proceso en su etapa final”, dijo Kamangar. “Sería muy poco probable imaginar que esta persona pudiera continuar más de uno o dos años después de esto. Incluso con un trasplante de pulmón... este paciente nunca viviría una vida normal y su longevidad sería significativamente limitada”.

Tanto González como Reyes llegaron a California desde México, el primero en 2013 y el segundo en 2007. Ambos tenían hermanos trabajando en la fabricación de encimeras, por lo que consiguieron el trabajo fácilmente.

Como muchas víctimas de silicosis, a González inicialmente le diagnosticaron erróneamente neumonía. Terminó en la sala de emergencias de Olive View después de que su medicación dejó de funcionar. Una broncoscopia realizada en noviembre de 2021 reveló la verdadera naturaleza de su enfermedad.

González dijo que trabajó como fabricante e instalador para tres empresas desde 2013 hasta el año pasado. Su primer lugar de trabajo fue “como un torbellino”, dijo en español. “El polvo nunca dejó de llegar”. Su empleador tenía ventiladores funcionando en el taller, pero “no eran realmente adecuados para este trabajo”, dijo.

Los trabajadores usaban máscaras desechables que se obstruían con polvo después de una o dos horas y quedaban inútiles, dijo González. “Como el polvo es extremadamente fino, uno deja de notarlo”, dijo. "Básicamente, pierdes la conciencia de que el polvo está entrando en tu cuerpo".

Cuando se cortaban, algunas de las losas rellenas de plástico desprendían un olor acre “como pura basura”, dijo González. Habitualmente trabajaba de 10 a 12 horas al día en este entorno, con un salario inicial de 14 dólares la hora.

Su primer manager “murió de la misma enfermedad que yo tengo”, dijo González. “Cuando esta persona falleció esperé a que nos lo contaran... Pero no lo hicieron. Simplemente dijeron: 'Ponte la máscara'. Ponte la máscara'”. La muerte del gerente, a principios de 2020, llevó a los propietarios de la empresa a instalar un sistema de supresión de polvo a base de agua, dijo.

En ese momento ya era demasiado tarde. Los síntomas de González comenzaron con tos y luego dificultad para respirar. El padre de cuatro hijos trabajó todo 2020 y la mayor parte de 2021. “Cada día las cosas empeoraban cada vez más”, dijo. Después de que me diagnosticaran silicosis, “le conté a mi jefe lo que estaba pasando. Dijo que lo sentía mucho. Dijo que debería buscar un trabajo en Uber; allí ganan mucho dinero”.

Reyes era un contratista independiente que trabajaba en el taller de un amigo en el condado de Orange. Siempre usaba agua cuando cortaba, dijo, y usaba una máscara de alta calidad. “Hice lo mejor que pude para cuidarme”, dijo Reyes, pero no importó. El polvo, con la consistencia de azúcar en polvo, atravesó y rodeó su máscara hasta llegar a sus pulmones.

Al igual que González, a Reyes le dijeron que tenía neumonía antes de que una tomografía computarizada y una prueba pulmonar en septiembre de 2021 revelaran que tenía silicosis. Dijo que el médico le dijo: "No existe medicamento para esta enfermedad, por lo que no existe cura para ella".

El peso de Reyes cayó de 160 libras. a 115 libras. Hoy se mueve con la lentitud de un anciano. Sólo un trasplante de pulmón lo salvará.

“He hablado con Dios”, dijo Reyes. “Si es mi momento de ir, estoy feliz de ir con él… Si el trasplante llega primero o no llega, lo he aceptado”.

Según Fazio, la mayoría de los pacientes con silicosis en Olive View no tenían seguro cuando fueron diagnosticados. Dijo que ha ayudado a quienes necesitan un trasplante de pulmón a obtener beneficios de Medi-Cal. Pero un trasplante, que puede costar más de un millón de dólares, “no es una solución perfecta”, afirmó Fazio. Los pacientes necesitan cuidadores a tiempo completo y, a menudo, deben trasladarse para estar cerca de un hospital. En promedio, sus vidas se prolongan entre cinco y diez años.

La silicosis no es un flagelo nuevo. De hecho, se considera la enfermedad pulmonar ocupacional más antigua que se conoce. El metalúrgico y mineralogista alemán Georgius Agricola lo describió entre los mineros en el siglo XVI y el médico italiano Bernardino Ramazzini entre los canteros en el XVII. Su prevalencia entre los trabajadores de Estados Unidos desencadenó una verdadera emergencia de salud pública a principios del siglo XX.

El punto más bajo llegó en la década de 1930, cuando cientos de trabajadores, la mayoría de ellos negros, murieron después de perforar el túnel de agua Hawk's Nest a través de arenisca cerca del puente Gauley, Virginia Occidental. El episodio desencadenó audiencias en el Congreso y motivó al Departamento de Trabajo de Estados Unidos a estrenar una película de servicio público, “Stop Silicosis”, en 1938. La película destacaba las medidas preventivas que aún se aplican: ventilación, supresión del polvo con agua y protección respiratoria.

La incidencia de la enfermedad ha tenido altibajos desde entonces. Justo cuando parece haber sido erradicado, resurge: entre los mineros del carbón, los trabajadores de la construcción y ahora los fabricantes de encimeras. Los brotes se han trasladado de un país a otro (Israel, España, Australia) a medida que se ha extendido el uso de piedra artificial. Australia consideró prohibir el producto porque la fabricación es intrínsecamente peligrosa para los trabajadores: la piedra sintética contiene más del 90% de sílice, en comparación con aproximadamente el 30% del granito y aproximadamente el 5% del mármol.

A principios de 2019, el Departamento de Salud Pública de California se enteró de la muerte por silicosis de un trabajador de fabricación del Área de la Bahía en 2018; El hermano del hombre murió a causa de la enfermedad el mismo año. Ambos habían trabajado en Stone Etc. en Hayward.

Los funcionarios del departamento hicieron una derivación a la División de Seguridad y Salud Ocupacional del estado, mejor conocida como Cal/OSHA. La agencia lanzó un programa de “énfasis especial” para la sílice e inspeccionó 106 lugares de trabajo. Encontró sobreexposiciones en 47 de ellos y emitió 523 citaciones.

Dieciocho citaciones, tres de las cuales alegaban violaciones intencionales, la categoría más grave, fueron a la ubicación de Stone Etc. en Hayward; Cal/OSHA propuso una multa de $476,420. La agencia emitió nueve citaciones, cuatro clasificadas como intencionales, a la ubicación de la compañía en Gardena y propuso una multa de $417,325. Stone Etc., que no respondió a las solicitudes de comentarios, impugna las citaciones.

La pandemia de COVID-19 obligó a Cal/OSHA a suspender el programa de énfasis especial a principios de 2020. Se reanudó, pero no se habían realizado inspecciones hasta el 18 de noviembre, dijo un portavoz de la agencia.

Eric Berg, subdirector de salud de Cal/OSHA, estimó que el número de operaciones de corte de piedras en el estado es “de cientos”. Sabemos de un cierto número de casos [de silicosis]. Es probable que haya más casos de los que simplemente no somos conscientes”.

Tampoco hay motivos para creer que el problema se limite a California. "Imaginamos que esto está sucediendo en todo Estados Unidos", dijo Berg.

La Administración de Salud y Seguridad Ocupacional de EE. UU., que vigila los lugares de trabajo en estados que no tienen sus propios programas aprobados a nivel federal, endureció el estándar de sílice del país en 2016 y, a principios de 2020, inició una iniciativa para buscar casos en los que se superó el nuevo límite en industrias objetivo. Una de esas industrias es la “fabricación de piedra cortada y productos de piedra”, que incluye a los fabricantes de encimeras. Un portavoz de OSHA dijo que 44 empleadores con esa clasificación fueron citados por presuntas violaciones relacionadas con la sílice desde el 4 de febrero de 2020 hasta el 21 de noviembre de 2022.

Los investigadores estimaron que en 2018, 96.366 trabajadores de fabricación en 8.694 sitios en Estados Unidos estaban en riesgo de desarrollar silicosis. Las cifras probablemente sean más altas hoy. Pero tanto la OSHA federal como sus contrapartes estatales carecen de recursos. La AFL-CIO informó este año que solo había 755 inspectores laborales federales y 964 estatales en el año fiscal 2021. Eso se traduce en un inspector por cada 81,427 trabajadores en EE. UU.

Muchas de las fábricas emplean sólo a unos pocos trabajadores, algunos de los cuales son indocumentados y es poco probable que presenten quejas ante los reguladores, según muestran las entrevistas. Eso hace que sea más difícil encontrar a los infractores.

Garrett Brown, un higienista industrial jubilado de Cal/OSHA, dijo que la agencia sufre de una “falta crónica de personal”. Me preocupa que la división no tenga los medios para hacer un trabajo eficaz para proteger a los trabajadores de esta industria”.

El portavoz de Cal/OSHA dijo: "Continuamos nuestros esfuerzos para contratar más higienistas industriales y al mismo tiempo brindamos capacitación continua al personal existente sobre procedimientos de inspección relacionados con la salud, incluidos los de sílice".

Si no se puede contar con el gobierno para extinguir la crisis de silicosis entre los trabajadores de mostrador, ¿quién podrá hacerlo?

Raphael Metzger, abogado de Long Beach, cree tener la respuesta: demandar a los fabricantes y proveedores de encimeras de piedra artificial. Ha presentado demandas por responsabilidad de productos contra docenas de ellos.

"Estos son productos extremadamente peligrosos y los fabricantes no brindan instrucciones adecuadas de uso seguro" para los trabajadores de fabricación, dijo Metzger. Está demandando a los fabricantes de encimeras de piedra tanto sintética como natural, pero las primeras, dijo, son, con diferencia, las más peligrosas.

Fabricantes como Caesarstone, con sede en Israel, uno de los pioneros y actores dominantes en la industria de la piedra artificial, “conocen absolutamente” el problema de la silicosis asociado con sus productos, dijo Metzger.

Un estudio publicado hace una década en la revista Chest, por ejemplo, encontró que 25 pacientes con silicosis remitidos para evaluación por el Programa Nacional de Trasplante de Pulmón de Israel desde enero de 1997 hasta diciembre de 2010 habían sido “expuestos mediante corte en seco a un método relativamente nuevo, artificial, Producto de piedra decorativa con alto contenido de sílice cristalina que se utiliza principalmente para encimeras de cocina y accesorios de baño”. En resumen, el mismo producto que fabrica Caesarstone. Un portavoz de la empresa se negó a hacer comentarios para este artículo.

Otros dos fabricantes de piedra artificial nombrados en el litigio, Cosentino y Cambria, no respondieron a las solicitudes de comentarios.

En 2020, tras un informe de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades sobre 18 casos de silicosis entre trabajadores de fabricación de piedra en cuatro estados, incluidos los dos fatales en el Área de la Bahía, Caesarstone presentó un programa de capacitación llamado Master of Stone.

“Si bien hemos implementado medidas de seguridad desde hace mucho tiempo, esta iniciativa educativa fue creada para nuestros fabricantes y profesionales de la industria y aborda todas las cuestiones de salud y seguridad en el lugar de trabajo con especial énfasis en la creación de un espacio libre de las posibles implicaciones del polvo de sílice cristalino respirable. ”, dijo la empresa en un comunicado de prensa.

Prevenir la silicosis es caro. Manny DeOliveira, presidente de United Marble and Granite en Santa Clara, uno de los mayores fabricantes de encimeras del Área de la Bahía, dijo que ha invertido cientos de miles de dólares en máquinas especiales, capacitación y equipo de protección.

Sus trabajadores elaboran encimeras junto a enormes máquinas en cascada equipadas con filtros de aire especiales que aspiran el polvo y lo convierten en barro. Los cortadores usan respiradores de media cara, gafas protectoras y cascos. Durante las capacitaciones de seguridad, a DeOliveira le gusta usar un poco de miedo y muestra a los trabajadores imágenes de pulmones destruidos por el polvo de sílice. Contrata a higienistas industriales para que recorran la planta y le ayuden a cumplir con las normas de Cal/OSHA.

DeOliveira dijo que está comprometido a proteger a sus trabajadores, pero esto hace que sea más difícil competir con los fabricantes que no se molestan. Cree que eso cambiaría si los fabricantes y proveedores fueran responsables del daño que sus productos causan a los trabajadores en la cadena de suministro. "Hasta que eso suceda, dudo que algo ayude", dijo.

Metzger sostiene que las medidas de protección sofisticadas están fuera del alcance financiero de muchos pequeños operadores. Él está buscando daños punitivos y compensatorios contra Caesarstone y los otros fabricantes de encimeras, dijo, porque "ignoraron conscientemente la salud y la seguridad de estos trabajadores [de fabricación]". Sus clientes son González, Reyes y Ana Miriam González Moreno, cuyo marido, Víctor, un fabricante, murió de silicosis el año pasado a los 53 años.

En una entrevista, Miriam González dijo que su esposo llegaba a casa del trabajo “completamente blanco… todo polvoriento. Incluso sus pestañas eran blancas, blancas”. Comenzó a toser y a jadear hace unos dos años, dijo, y le diagnosticaron silicosis. “Desde que siguió trabajando, las heridas fueron cicatrizando. Esto estaba bloqueando sus pulmones, cerrando sus pulmones”.

El peso de Víctor bajó de 230 libras a 125 libras, dijo su esposa. Cuando murió, en septiembre de 2021, “me retiré a la soledad”, dijo. Sus hijos mayores, los hijastros de Víctor, estaban desconsolados, al igual que su madre.

“Mi mamá todavía llora todo el tiempo, incluso ahora”, dijo Miriam, que vive en Burbank. “Y yo también. Es difícil para nosotros. Ha pasado un año, pero siento que sucedió ayer. No podemos superarlo”.

Ella y Víctor estuvieron juntos durante 24 años, pero ella rechazó sus propuestas de matrimonio por temor a que arruinara su relación. Ella cedió hace dos años y medio, cuando Víctor comenzaba a mostrar síntomas. "No me volveré a casar", dijo.

Metzger tomó la declaración de Víctor en el verano de 2021. Víctor estuvo de pie durante gran parte de su testimonio porque, cuando se sentaba, explicó: “Me asfixio”.

Había cortado granito y mármol, así como Caesarstone y otras piedras artificiales, durante 33 años. Un breve vídeo con un teléfono móvil que grabó en uno de sus lugares de trabajo muestra a algunos de sus compañeros de trabajo trabajando duro en una espesa nube de polvo de sílice con un estridente ruido de chirrido o aserrado de fondo.

“No había ventiladores allí para dejar salir el polvo”, testificó Víctor, a quien le diagnosticaron silicosis en octubre de 2019. “Hice el video para mostrar cómo otras personas [que trabajan] allí podrían enfermarse”.

El Dr. Robert Harrison, médico ocupacional de la facultad del Departamento de Medicina de UC San Francisco, ha estado rastreando la silicosis en el estado durante casi cuatro años. Sabía que se avecinaban problemas en Estados Unidos cuando leyó sobre los clusters en otros países.

Al igual que Metzger, Harrison cree que los fabricantes de encimeras son, en última instancia, responsables de las enfermedades de los trabajadores. "Están fabricando silicosis en una caja y enviándola por decenas de miles de libras", dijo. “¿Cómo es posible que no lo sepan?”

Los consumidores tienen una opción. Pueden gastar más en encimeras de granito o mármol, reduciendo así, aunque no eliminando, la probabilidad de que los trabajadores que dan forma a las losas se enfermen. O pueden evitar la piedra por completo y recurrir a encimeras de hormigón, madera o porcelana.

Se le preguntó a Juan González Morín si tenía un mensaje para los posibles compradores de productos de piedra artificial. Él hizo.

Los consumidores necesitan saber que “detrás de sus cocinas hay muchas personas que han resultado perjudicadas”, afirmó. “Y valorar el trabajo de cada persona. Muchos seguimos trabajando en este campo por necesidad, y muchos continúan por desconocimiento, sin saber qué causa el daño: la piedra.

“Detrás de la cocina, básicamente, hay sudor y sangre y, en el peor de los casos, incluso muerte”.

Jim Morris es editor en jefe de Public Health Watch, una organización de noticias de investigación sin fines de lucro. Kim Krisberg de Public Health Watch contribuyó a esta historia.

Juan Rodrigo González Morín, de 36 años, de Sun Valley, debe utilizar un tanque de oxígeno para complementar su respiración debido a su silicosis. (Sello de Trevor para LAist)