Mark Peng aborda ambos lados del mercado de la impresión 3D SLA: impresoras y materiales

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Cualquiera que haya estado involucrado en la estereolitografía (SLA) durante la última década o más ha sido testigo de la rápida evolución de la tecnología. La categoría más amplia, la fotopolimerización en cuba (VP), ha crecido hasta incluir el procesamiento de luz digital (DLP), el DLP continuo y el SLA enmascarado (mSLA), todos los cuales han tenido un impacto en la velocidad, el costo y la calidad de los sistemas VP. Mientras tanto, los fabricantes de resinas de fotopolímeros han tenido que mantener el ritmo de estos avances. Entonces, si estás en este segmento, ¿qué haces para mantenerte al día?

Si eres Mark Peng, decides fabricar impresoras y materiales. Al abordar ambos lados del mercado con dos empresas diferentes, Peopoly y Siraya Tech, Peng ha podido aprovechar las oportunidades que explotan en diferentes direcciones.

Con Peopoly, ha creado una marca confiable para impresoras 3D SLA que han progresado junto con estos desarrollos tecnológicos. En Siraya, ha podido desarrollar resinas únicas y de calidad que satisfacen a los usuarios de Peopoly y más allá. Hablamos con Peng para obtener información sobre cómo ha cambiado este sector y qué ha hecho para mantenerse al día.

Peopoly entró en escena en 2017 con el kit láser SLA Moai, lanzado en Kickstarter. En ese momento, Formlabs era el fabricante más destacado que buscaba revolucionar el anteriormente costoso mundo del SLA. Sólo cuando empresas como Peopoly comenzaron a ofrecer sus propias alternativas económicas, ese mercado se vio realmente sacudido.

Mark Peng, fundador de Siraya Tech y Peopoly.

Sin embargo, debido a que SLA había sido anteriormente dominio exclusivo de 3D Systems, los proveedores de resinas de impresión 3D eran escasos y los materiales que existían eran demasiado caros o de mala calidad. Por ese motivo, Peopoly empezó a fabricar sus propios fotopolímeros desde el principio.

“El principal desafío fue que las impresoras láser emiten una luz ultravioleta mucho mayor, y el uso de tinas basadas en PDMS requería un enfoque diferente a la impresión con resina que con película. Estas circunstancias nos llevaron a desarrollar nuestra propia resina desde el principio”, afirmó Peng. “Nuestro objetivo era producir una resina UV de alta calidad a un precio asequible para su adopción a gran escala. Esta experiencia generó la idea de crear una marca dedicada a resinas de ingeniería asequibles. Por lo tanto, los miembros principales del equipo de materiales de Peopoly evolucionaron hasta convertirse en lo que ahora se conoce como Siraya Tech”.

Afortunadamente para Peng, Moai recaudó un cuarto de millón de dólares en Kickstarter, lo que le dio a Peopoly el impulso que necesitaba para convertirse en una empresa de pleno derecho. Obviamente, los fondos fueron clave para que la empresa despegara, pero fue la calidad de la máquina y la experiencia del usuario lo que permitió a Peopoly mantener su crecimiento a largo plazo. Los comentarios de la comunidad fueron en general positivos y los clientes quedaron impresionados por la alta resolución, la facilidad de uso y más.

La resina Tenacious Flex de Siraya Tech tiene una dureza de 70A, proporcionando una buena flexibilidad y una rápida tasa de rebote.

Así como Peopoly fue capaz de liderar la carga en SLA láser de bajo costo, se convirtió en un precursor de mSLA, en el que un motor de luz LED está enmascarado por una pantalla LCD. Esta técnica realmente ha impactado el mercado de VP al bajar el precio de la tecnología mientras mantiene o mejora la resolución y aumenta drásticamente la velocidad. A la vanguardia, Peopoly presentó una máquina mSLA de gran formato y bajo costo como una alternativa económica y más rápida a las impresoras de resina y FDM existentes. Con variantes de costo aún más bajo que han ingresado al mercado, Peng cree que el desarrollo es beneficioso para la industria en general.

“La llegada de impresoras de bajo costo es beneficiosa para la industria, ya que reduce las barreras de entrada y permite que más personas interactúen con la impresión 3D. Prueba de ello es el aumento de las ventas de materiales y la reducción de la edad media de los usuarios. El entusiasmo fomentado por esta afluencia de usuarios no sólo es beneficioso para nuestra creatividad sino también para nuestro negocio”, afirmó Peng.

Para Peopoly, esto significa un impulso más fuerte para competir en lo que él llama “un mercado vibrante y desafiante”, mientras la empresa trabaja para desarrollar nuevos sistemas con características más avanzadas. Si bien la base de usuarios se expande rápidamente, la cadena de suministro está lo suficientemente madura como para reducir los costos de impresión. Al mismo tiempo, la empresa tiene que afrontar un mercado en constante cambio.

“El desafío, sin embargo, radica en el ritmo acelerado de reducción de precios y actualizaciones de especificaciones, lo que lleva a ciclos de vida de productos más cortos y dificultades de fijación de precios. Esto es especialmente cierto para las impresoras de la categoría de menos de $500, donde existe una intensa competencia de precios y parece que surgen nuevas generaciones de impresoras cada trimestre”, dijo Peng. “Para afrontar esto, los fabricantes de hardware deben evaluar su verdadera propuesta de valor para los usuarios. Un menor costo de hardware no significa necesariamente un menor costo total para los usuarios, ya que el servicio, la compatibilidad de las aplicaciones y la confiabilidad son igualmente importantes, si no más, para diversas aplicaciones”.

Si bien Peopoly maneja estos desafíos en el lado del hardware, Siraya Tech tiene la ventaja de verse impulsado por esta mayor competencia. Más impresoras de bajo costo significan más ventas de resina. Y cuando la mala calidad del material hace que los usuarios se sientan frustrados, recurren a Siraya Tech como un fabricante más establecido, con ventas y soporte directo al consumidor.

Al mismo tiempo, el auge del mercado de vicepresidentes de bajo costo ha impulsado mayores demandas de una base de usuarios más diversa, lo que ha resultado en materiales más variados y avanzados. A su vez, Siraya Tech ha desarrollado una amplia gama de resinas con diferentes propiedades, que incluyen tenacidad, flexibilidad, resistencia a altas temperaturas y moldeabilidad. Debido a que la industria también está pasando de la creación de prototipos a la fabricación, Siraya Tech también está poniendo más esfuerzo en obtener un mejor rendimiento a largo plazo y acabados superiores, lo que significa explorar oligómeros y compuestos más avanzados.

Resinas de ingeniería biocompatibles Blu en diferentes colores para aplicaciones de ingeniería y artesanía.

En el proceso, la empresa está ampliando sus resinas para atender aplicaciones con atributos específicos, como biocompatibilidad, retardo de llama, propiedades antimicrobianas y resistencia a ESD. La resina Blu de Siraya Tech ya está certificada como biocompatible según la norma ISO 10993-10. El último producto de esta línea es Blu Nylon Mecha, que combina la resistencia del material Blu Nylon de Siraya Tech con los acabados superficiales de su gama Mecha, lo que lo hace ideal para imprimir engranajes. Debido a que Mecha tiene una menor fricción superficial, los engranajes fabricados con este material no requieren lubricación adicional, lo que no es posible con los materiales tradicionales ABS y Nylon.

Curiosamente, la empresa se ha expandido más allá de las resinas y fabrica su propia silicona de platino. Está diseñada específicamente para moldear piezas impresas en 3D, en comparación con otras siliconas que no se curan lo suficientemente rápido expuestas a piezas impresas con rayos UV. Las piezas de silicona se pueden curar en agua en sólo 30 minutos, eliminando la necesidad de recubrimientos o productos químicos tóxicos.

La pandemia de COVID-19 demostró que, incluso cuando las empresas exitosas innovan dentro del mercado, su progreso aún puede verse frustrado por el entorno macroeconómico. Para Peng, esto significa trasladar una mayor parte de su producción a EE. UU.

“Las interrupciones de la cadena de suministro experimentadas entre 2020 y 2022 nos llevaron a reevaluar nuestras estrategias de producción y las formas en que podemos salvaguardar nuestras operaciones de fabricación clave. Incluso como fabricantes de materiales, enfrentamos escasez de existencias debido a complicaciones logísticas por la interrupción, y la recuperación tomó casi un mes”, dijo Peng. "Este escenario fue un motivador clave para la transición de una mayor parte de nuestra producción a los EE. UU."

La popular resina Fast ABS de Siraya Tech, utilizada a menudo por los fabricantes de modelos, especialmente para miniaturas.

Si bien la pandemia puede haber ayudado a acelerar la tendencia de relocalización que se está produciendo en las empresas de todo el mundo, la producción local ha revelado una serie de otros beneficios que pueden contribuir al éxito futuro de Siraya Tech y otras empresas.

“Además, estamos entusiasmados por apoyar el crecimiento y la mejora de las capacidades de fabricación avanzada a nivel nacional. También pretendemos producir localmente nuestras resinas médicas y de ingeniería para lograr plazos de entrega más rápidos y ciclos de control de calidad más eficientes”, dijo Peng. "Este es un proceso continuo que iniciamos en 2022 y actualmente estamos colaborando con proveedores de materias primas de EE. UU. para desarrollar formulaciones que puedan obtenerse y producirse en EE. UU."

Es probable que Siraya Tech se beneficie del entorno de inversión gubernamental que se está desarrollando actualmente. Tanto en un esfuerzo por reforzar las cadenas de suministro como por descarbonizarlas, la administración Biden ha estado invirtiendo dinero en una serie de iniciativas para relocalizar la producción estadounidense con impresión 3D y otras tecnologías de fabricación inteligentes. Si Siraya Tech se inscribe en el Departamento de Defensa, probablemente podría integrarse en la cadena de suministro estadounidense del mañana mediante la impresión 3D de piezas militares hoy.

Imágenes cortesía de Siraya Tech.

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